“Como P. physalis (la carabela portuguesa), Velella no es un organismo individual, sino una colonia de diversos organismos especializados, llamados pólipos, cada uno encargado de funciones específicas como alimentación, protección y reproducción”, explicó Pires.

“A pesar de esto, P. physalis pertenece al grupo de los sifonóforos, mientras que ambas especies se encuentran en el filo Cnidaria. Sin embargo, V. velella se asemeja más a las medusas que P. physalis. Incluso pasa por una etapa de medusa durante una parte de su ciclo de vida, aunque en una forma más pequeña que no es visible a simple vista”.

Todos estos pólipos individuales son clones entre sí y se alimentan de plancton y pequeñas presas de peces que capturan con sus pólipos urticantes.”

“Son colonias portátiles de hidroides, la “otra” parte del ciclo de vida de las medusas. Estamos acostumbrados a ver la parte que parece una medusa (llamada medusa), pero tienen otra parte que es como un pequeño pólipo de coral o anémona de mar, pegado al fondo”, Lisa-ann Gershwin, ex científica investigadora de CSIRO y escritor científico especializado en medusas

“Cuando la etapa de medusa tiene bebés, crecen hasta convertirse en pólipos, y cuando los pólipos tienen bebés, ¡crecen hasta convertirse en medusas! Qué raro, ¿eh?

Velella puede aparecer en masa como lo hizo en el sur de California como resultado de fuertes vientos combinados con tasas de reproducción más altas.

“Los varamientos masivos de la especie en las playas durante la primavera siguen a períodos de mayor actividad reproductiva y representan sucesos (floraciones) regulares y naturales, consistentes con el ciclo de vida de la especie”, dijo Pires. “V. velella es un hidrozoo que se encuentra a la deriva, flotando en la superficie del océano con la ayuda de una estructura en forma de vela. Por lo tanto, su transporte terrestre está impulsado por regímenes particulares de viento y corriente, de manera similar al [Man O’ War]”.

Se han registrado varamientos masivos anteriores de Vilella, incluso en Cornualles, en el Reino Unido, el año pasado, cuando miles de criaturas de color azul eléctrico aparecieron en una ciudad llamada Hayle. Sin embargo, no todas estas criaturas aparecen a la vez durante uno de estos eventos debido a una peculiaridad de la evolución.

“Lo bueno es que tienen un mecanismo para evitar dejar varada a toda la población: en mar abierto, tienen formas diestras y zurdas mezcladas en la población. Pero uno u otro aprovechará una brisa determinada mejor o peor que otros”, dijo Gershwin.

Sin embargo, los lugareños del sur de California pueden estar tranquilos, ya que estas criaturas sólo pueden picar muy levemente y, por lo tanto, representan poco riesgo para los humanos.

“Sus tentáculos son muy cortos, a diferencia del buque de guerra portugués”, dijo Pires. “Sin embargo, siempre se recomienda precaución, dado que cada persona puede reaccionar de manera diferente y puede ocurrir alguna reacción alérgica menor. Por eso es mejor no tocarlas, incluso si están varadas en la playa, ya que las células urticantes seguirán respondiendo mecánicamente al tacto”.

Sin embargo, eso no significa que no puedan causar ningún daño si llegan a una zona más sensible del cuerpo.

“Definitivamente no los pondría en membranas mucosas como la lengua o los ojos, ni siquiera tocaría esas áreas después de manipularlos (¡es mejor no manipularlos!) porque tienen células urticantes y las membranas mucosas son tejidos bastante delicados. Es sólo que bajo contacto accidental normal, como un brazo o una pierna, no sentimos su picadura”, dijo Gershwin.

Las criaturas se secan rápidamente cuando son arrastradas a la orilla, por lo que eventualmente pueden parecer “óvalos de celofán secos y arrugados”, según la publicación de Point Reyes National Seashore.

“Entonces, si estás dando un paseo y te encuentras con estas brillantes criaturas azules, promete que saltarás repetidamente gritando “¡Velella velella!” decía la publicación.