“Durante más de cuatro siglos, los hábiles artesanos de Kannauj han creado attar de rosas utilizando el método de elaboración de perfumes más antiguo y reconocido en todo el mundo.”

“La rosa de Damasco se cultiva en varias regiones de la India, pero florece especialmente en los fértiles suelos a lo largo del río Ganges, cerca de la ciudad de Kannauj. Durante más de cuatro siglos, las fragantes rosas de la región han sido utilizadas para crear attar de rosas mediante métodos de destilación tradicionales.

Cada día, Tegh Singh se adentra en su plantación de flores a orillas del Ganges, mucho antes del amanecer. Con cuidado, recolecta las rosas de Rosa damascena en su punto más fragante y las coloca en un saco de yute que cuelga de su hombro. Luego, Singh transporta su preciada cosecha a Kannauj, conocida como la capital india del perfume.

Kannauj ha estado produciendo attares de aceite botánico durante siglos, utilizando las mismas técnicas de destilación tradicionales. Estas fragancias eran apreciadas tanto por la realeza mogol como por el pueblo común de la antigua India, que tenía una profunda fascinación por los aromas. Los attares se utilizaban para perfumar alimentos, fuentes, hogares y muñecas.

Aunque los attares perdieron popularidad en el siglo XX, los perfumistas de Kannauj siguen creando estas fragancias sensuales mediante métodos tradicionales. En la actualidad, una nueva generación de personas, tanto en el país como en el extranjero, está redescubriendo el encanto del attar de Kannauj.”

Attar, un tipo de perfume que se origina en prácticas del viejo mundo, se crea triturando e infundiendo ingredientes botánicos en aceite o agua. A diferencia de los perfumes modernos que utilizan alcohol como vehículo, los attars suelen utilizar aceite de sándalo, lo que da como resultado un aroma muy absorbente y duradero en la piel. En Kannauj, manos expertas cosechan rosas de Damasco diariamente para entregarlas a los maestros fabricantes de attar, quienes crean aromas encantadores con notas florales, amaderadas, almizcladas, ahumadas o herbáceas que pueden ser a la vez cálidas y refrescantes. La región también produce attars únicos como mitti, que evoca el aroma de la tierra después de la lluvia, y shamama, una mezcla de 40 o más flores, hierbas y resinas que tarda días en prepararse y meses en envejecer. Las casas de perfumes de renombre en Europa incluso utilizan el attar de Kannauj como capa en las composiciones de perfumería modernas. La elaboración de perfumes es verdaderamente una forma de arte.

Durante más de 400 años, Kannauj ha sido famoso por crear attar, conocido localmente como ittr, utilizando el método tradicional deg-bhapka. Este proceso artesanal implica el uso de alambiques de cobre alimentados con madera y estiércol de vaca, y es anterior a Grasse, que ahora es un importante centro de producción de perfumes en Francia. Kannauj se encuentra a sólo unas horas en coche de la histórica Lucknow y la ciudad es una mezcla de elementos históricos y modernos. El mercado de Bara Bazaar es particularmente digno de mención, donde las tiendas están llenas de botellas de vidrio finamente talladas de attar y ruh, y los clientes pueden probar diferentes aromas frotándose hisopos de algodón perfumados detrás de las orejas. Pranjal Kapoor, socio de quinta generación de ML Ramnarain Perfumers, afirma que el attar Kannauj es muy buscado por los mejores perfumistas del mundo y nada se compara con él.

A su llegada, Tegh Singh descarga sus manojos de flores en el patio de piedra al aire libre de Kapoor, que sirve como destilería. Ram Singh, el maestro artesano del attar, coloca los pétalos en un alambique de cobre y les añade agua fresca. Antes de sellarlo, utiliza puré de arcilla y algodón para crear un sello resistente alrededor del borde. Una vez que la mezcla comienza a hervir a fuego lento, el vapor se canaliza desde el alambique, a través de una caña de bambú, hacia una olla de cobre que contiene aceite de sándalo que absorbe el vapor saturado de rosas.

Ram Singh supervisa el proceso durante cinco a seis horas, verificando constantemente la temperatura del agua y escuchando los silbidos del vapor para determinar cuándo agregar más leña al fuego. El proceso se repite al día siguiente, utilizando una tanda fresca de pétalos de rosa, para lograr la potencia deseada. El attar de rosas resultante se envejece durante varios meses en una botella de piel de camello para eliminar la humedad. Un kilo (2,2 libras) de este oro líquido puede costar hasta 3.000 dólares.

Kapoor enfatiza que sus modestos productos rivalizan con los de las principales casas de perfumes modernas de Grasse, a pesar de la falta de medidores, medidores o electricidad. Compara la diferencia entre cocinar daal en la cocina rústica de un pueblo y compararlo con una estufa de GLP o un microondas, y señala que el sabor sería completamente diferente. Ram Singh, que ahora tiene 50 años, ha estado involucrado en el proceso desde la infancia y ha sido aprendiz de un gurú attar durante diez años.

A los antiguos egipcios se les atribuye la creación de los primeros perfumes botánicos triturando plantas e infundiéndolas en aceite. Sin embargo, el primer proceso de hidrodestilación se atribuye al médico persa Ibn Sina en el siglo X. Los hallazgos arqueológicos en el valle del Indo sugieren que la fabricación de perfumes se desarrolló incluso antes. El gobernante islámico Gyatri Shahi escribió el Libro de las Delicias en el siglo XV, que exploraba el mundo de los placeres sibaritas y enfatizaba la importancia de oler bien. El imperio mogol, que invadió la India en el siglo XVI, otorgaba gran valor a las fragancias para la satisfacción espiritual y sensual. El emperador Akbar tenía un departamento dedicado exclusivamente a desarrollar aromas para uso personal y culinario. Se creía que las reinas y las cortesanas llevaban sus atares personales alrededor del cuello en frascos de vidrio en miniatura. Los primeros patrocinadores reales de Kannauj, el emperador Jahanghir y su reina Noor Jahan, provocaron una carrera por el attar de rosas después de quedar cautivados por el aroma de las rosas de Kannauj. Hoy en día, hay un resurgimiento del interés por las fragancias y su importancia histórica.

“¿Por qué Kannauj?” Tu puedes preguntar. Esta ciudad está ubicada en el centro de tres fortalezas mogoles, a saber, Agra, Lucknow y Kanpur, todas ellas conocidas por su apreciación de los aromas. La posición de Kannauj en el fértil suelo aluvial del Ganges lo convierte en un lugar ideal para cultivar jazmín, vetiver y rosa de Damasco, una flor que se originó en Asia central pero que lleva el nombre de Damasco. La ciudad ya contaba con maestros perfumistas antes de la llegada de los mogoles, por lo que sólo aumentaron la demanda de fragancias, que Kannauj era más que capaz de suministrar.

Sin embargo, Kannauj últimamente ha estado luchando por mantenerse al día. Después de que los británicos se apoderaron de la India, la demanda de attar comenzó a disminuir. El sándalo puro de Mysore siempre fue caro, pero cuando el gobierno indio restringió su venta a finales de los años 1990, el precio del attar se disparó. Al mismo tiempo, los indios que deseaban presentarse como modernos y exitosos cambiaron su lealtad hacia los perfumes y desodorantes occidentales importados. Hoy en día se utilizan sustitutos naturales como la parafina líquida en lugar del sándalo, pero estas opciones no llegan a igualar al attar original.