UNA NOCHE DE 1984, un puñado de visitantes afortunados se congregaron en la residencia del paleontólogo Dale Guthrie en Alaska para cenar un manjar único en la vida: un guiso elaborado con la carne del cuello de un antiguo bisonte recientemente descubierto llamado Blue Babe.

Dado que la ley estatal prohíbe la compra, venta y trueque de carnes de caza, los alimentos básicos locales como el estofado de caribú no están disponibles en los restaurantes. Estas delicias se sirven en reuniones organizadas por cazadores. Sin embargo, su principal fuente de carne es la población de alces, no una pieza de historia biológica preservada.

Hace cinco años, los mineros de oro descubrieron a Blue Babe después de notar que una tubería hidráulica de minería disolvía parte del lodo que había mantenido al bisonte congelado. Informaron a la adyacente Universidad de Alaska Fairbanks sobre sus hallazgos. Preocupado de que se descompusiera, Guthrie, que en ese momento era profesor universitario e investigador, decidió desenterrar rápidamente a Blue Babe. Sin embargo, el ambiente gélido e impenetrable lo hizo difícil. Por lo tanto, sacó lo que pudo, lo volvió a congelar y esperó a que se descongelaran la cabeza y el cuello.

Josh Reuther, curador de arqueología, y Francois B. Lano, profesor de la Universidad de Arizona, recolectan una muestra de Blue Babe para el proyecto de actualización en curso. Museo del Norte de la Universidad de Alaska Poco después, Guthrie y su equipo llevaron a Blue Babe al campus y comenzaron a aprender más sobre el animal prehistórico. La datación por radiocarbono les permitió determinar que había sucumbido hace aproximadamente 36.000 años. Josh Reuther, curador de arqueología de la universidad, afirma que Blue Babe tiene al menos 50.000 años, a pesar de que nuevas investigaciones indican que Blue Babe es mayor. Las marcas de dientes y garras también sugirieron que el bisonte fue asesinado por Panthera leoatrox, un antepasado del león.

Blue Babe se congeló rápidamente después de su muerte, posiblemente debido a una mortalidad invernal. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que el tejido muscular de Blue Babe había mantenido una textura similar a la de la cecina a pesar de estar frío. Además, su epidermis adiposa y médula ósea permanecieron intactas después de miles de años. Entonces, ¿por qué no intentar consumir una porción?

Ya se había hecho antes. “Todos los que trabajamos en este proyecto habíamos escuchado historias sobre los rusos que excavaban bisontes y mamuts en el Ártico que estaban lo suficientemente congelados para comer”, dice Guthrie sobre algunas comidas infames. “Por lo tanto, decidimos: ‘¿Sabes qué podemos hacer? “Prepara una comida con este bisonte”.

Cuando el taxidermista Eirik Granqvist completó su trabajo en Blue Babe y el fallecido Bjorn Kurtén estaba en la ciudad para dar una conferencia, Guthrie decidió organizar una cena especial. “Hacer filete de cuello no parecía una muy buena idea”, recuerda Guthrie. Sin embargo, si añadiéramos muchas verduras y condimentos, no sería tan terrible.

Guthrie cortó una pequeña porción del cuello del bisonte, donde se había conservado la carne cuando aún estaba fresca, para preparar un guiso para aproximadamente ocho individuos. Una vez escribió: “Cuando se descongelaba, emitía un inconfundible aroma a carne, mezclado no desagradablemente con un rastro de la tierra en la que fue descubierto y un toque de hongo”. A continuación, la carne madurada se sazonaba con una generosa cantidad de ajo, chalotas, zanahorias y patatas. Con la adición de vino, se convirtió en una comida completa.

Guthrie, que es cazador, dice que no lo disuadió la edad del bisonte ni la posibilidad de enfermarse. “Sólo un tipo de microorganismo muy concreto podría enfermarme”, explica. “Con frecuencia consumo carne congelada de animales que yo o mis vecinos hemos matado”. Y se vuelven algo rancios después de tres años almacenados en el congelador”.

Todos los presentes sobrevivieron y el bisonte todavía se exhibe en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska. Según Guthrie, el guiso de Blue Babe tampoco fue desagradable. “Sabía algo parecido a lo que había previsto, con un toque de barro”, dice. Sin embargo, no fue tan terrible. No es tan terrible como para que cada uno de nosotros no pueda tomar una ración”. Sin embargo, no recuerda si alguno de los presentes tuvo segundos.