La mayoría de los relatos escritos sobre la antigua Roma se centran en la política, los asuntos militares y la vida de las personas ricas y poderosas. Pero está Pompeya, la ciudad congelada en el tiempo, donde uno puede ver y aprender sobre la vida de la gente de clase baja y de los esclavos hace 2.000 años.

En Pompeya todavía se pueden ver moldes de yeso de las víctimas de la erupción

Se creía que Pompeya se perdió para siempre en una de las peores y más conocidas erupciones volcánicas del Monte Vesubio en el año 79 d.C. La ciudad romana quedó enterrada bajo entre 13 y 20 pies de ceniza volcánica y piedra pómez, pero fue redescubierta accidentalmente en el siglo XVIII. Para sorpresa de todos, Pompeya estaba perfectamente conservada con todas sus casas, obras de arte, tiendas y espeluznantes fósiles de sus residentes.

Moldes de yeso de víctimas, Pompeya, Italia. Foto de Tyler Bell CC BY2.0

La erupción del Monte Vesubio el 24 de agosto del 79 d.C. se considera una de las peores y más mortíferas erupciones volcánicas registradas hasta el día de hoy. El volcán había estado inactivo durante muchos años antes de ese día en que entró en erupción cataclísmicamente con una fuerza comparable a la de las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial.

Modelo de yeso de un residente de Pompeya. Foto de klndonnelly CC BY2.0

Toda la ciudad de Pompeya fue aniquilada, así como las ciudades vecinas de Estabia, Herculano y Oplonti. Miles de personas murieron a causa del calor, los gases venenosos y la lluvia de cenizas y piedra pómez calientes. Según relatos escritos, ese día no había nada inusual, sólo que los animales actuaban de manera extraña. Y cuando el volcán explotó, las personas que se encontraban en el camino de la erupción no pudieron escapar.

La mayor parte de la información que tenemos hoy sobre la erupción masiva del Monte Vesubio proviene de un relato escrito por Plinio el Joven, quien observó la tragedia desde el otro lado de la Bahía de Nápoles en el puerto militar romano de Misenum.

Formas corporales de las víctimas tras la erupción del Monte Vesubio, Pompeya, Italia.

Describió vívidamente la catástrofe natural y envió sus escritos como cartas dirigidas a su amigo, el político e historiador romano Cornelio Tácito. Sus cartas fueron descubiertas en el siglo XVI.

Se han excavado aproximadamente tres cuartas partes de los 165 acres de Pompeya.

En su detallado relato, Plinio cuenta que la erupción tomó a todos por sorpresa y que su madre fue la primera en notar “una nube de tamaño y apariencia inusuales”.

Pompeyano excavó que fue enterrado en las cenizas de la erupción del volcán Vesubio en el 79 a.C.

Al describir la nube, añade: “La nube se elevaba desde una montaña a tal distancia que no podíamos decir cuál, pero luego supimos que era el Vesubio. Puedo describir mejor su forma comparándolo con un pino. Se elevó hacia el cielo sobre un “tronco” muy largo del que se extendían algunas “ramas”. Me imagino que fue levantada por una ráfaga repentina, que luego se debilitó, dejando la nube sin soporte, de modo que su propio peso hizo que se extendiera hacia los lados. Parte de la nube era blanca, en otras partes había manchas oscuras de tierra y ceniza”.

Moldes de yeso de las víctimas cubiertas de ceniza en Pompeya, Italia.

En 1748, el emplazamiento de Pompeya fue redescubierto por accidente, durante la construcción de un palacio para Carlos de Borbón. Para gran sorpresa de todos, Pompeya estaba intacta, con sus edificios, artefactos y esqueletos de las víctimas congelados en el tiempo. El descubrimiento fue de gran importancia ya que nos enseñó mucho sobre la vida cotidiana en el mundo antiguo.

La mañana siguiente a la erupción, el cono del volcán se desplomó con una avalancha de barro y ceniza. Pompeya y Herculano desaparecieron por completo y se creía perdidas para siempre.

Los cuerpos, las casas, las joyas, el arte y los pergaminos se mantuvieron preservados durante siglos gracias a las cenizas y los escombros fundidos producidos en cantidades considerables por la devastadora erupción.

Hoy, Pompeya es un vasto sitio arqueológico protegido por la UNESCO. Durante la excavación, el equipo se dio cuenta de que la mayoría de los esqueletos que encontraron estaban rodeados por un vacío. Se vertió yeso de alta calidad en las cavidades y se crearon moldes detallados de los ciudadanos de Pompeya congelados en el tiempo que perdieron la vida durante la erupción.

Un molde de yeso de un hombre en sus últimos momentos. Pompeya, Italia.

El Monte Vesubio ha entrado en erupción 30 veces desde el año 79 d.C. y los científicos creen que su próxima erupción será inmensa. En la zona roja del volcán viven unos 600.000 italianos cuyas vidas corren peligro.

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