Los científicos han especulado durante mucho tiempo que los antiguos egipcios utilizaban el metal de los meteoritos para fabricar objetos de hierro. Ahora, un análisis de una daga encontrada en la tumba de Tutankamón nos ha proporcionado pruebas contundentes de que así era y de que los egipcios sabían que el hierro había venido del cielo. Pero, ¿por qué utilizaron una fuente tan inusual para el metal cuando hay mucho hierro aquí en la Tierra?

Hasta hace poco, no pensábamos que los antiguos egipcios fueran particularmente buenos en la producción de objetos de hierro hasta finales de su historia, alrededor del año 500 a.C. No hay evidencia arqueológica de un trabajo significativo con hierro en ningún lugar del valle del Nilo. Incluso las grandes cantidades de productos de desecho de fundición ricos en hierro que se encuentran en la región del Delta podrían haber sido producidos mediante intentos de producir cobre. Cuando Tutankamón murió (800 años antes), el hierro era un material más raro que el oro.

La fuente natural más común de hierro metálico en la Tierra son los minerales de hierro, rocas que contienen hierro unido químicamente a otros elementos. Estos deben procesarse calentándolos con otros materiales (fundición) para extraer una forma de hierro de baja calidad, que luego se golpea con martillos para eliminar las impurezas. Esto requiere considerables conocimientos, esfuerzo y herramientas de los que no tenemos evidencia en el antiguo Egipto.

Había abundantes suministros de mineral de hierro tanto en Egipto como en la península del Sinaí y las fuentes textuales indican que los egipcios conocían el metal desde los primeros tiempos de su historia. Pero el mineral se utilizaba sobre todo para crear pigmentos para arte y maquillaje. Una explicación para esto puede ser que los minerales de hierro fácilmente accesibles eran de mala calidad, por lo que no podían transformarse en metales más útiles.

fuente interestelar

Pero el hierro no proviene únicamente del mineral de hierro. Tenemos pruebas de que numerosas sociedades prehistóricas de todo el mundo que no tenían acceso a minerales ni conocimientos de fundición utilizaban hierro metálico que se encontraba en meteoritos ocasionales. Este precioso regalo de la naturaleza todavía requería darle una forma útil, lo que a menudo daba como resultado objetos de hierro muy básicos, como pequeñas piezas de metal delgadas que podían usarse como cuchillas o doblarse para darles formas.

Si los antiguos egipcios sabían que se podía encontrar hierro en los meteoritos que caían del cielo (el lugar de los dioses), es posible que hubiera sido simbólicamente importante para ellos. Como resultado, podrían haber visto todo el hierro como un material divino que no era apropiado para trabajarlo en una forma práctica y cotidiana y que debería reservarse sólo para personas de alto estatus.

Es posible que los meteoritos incluso hayan desempeñado un papel más directo en la religión del Estado. Por ejemplo, se cree que la piedra “Benben” adorada en el templo del sol del dios Ra en Heliópolis posiblemente haya sido un meteorito. La palabra “benben” se deriva del verbo “weben”, que significa “brillar”.

El idioma antiguo también ofrece pistas sobre cómo percibían el hierro los egipcios y sabían que los meteoritos eran una fuente de metal. La palabra jeroglífica más antigua para hierro fue muy debatida por los traductores, que con frecuencia confundían las palabras con cobre y hierro. La palabra “bi-A” finalmente se tradujo como “hierro”, pero fácilmente podría haberse referido a una variedad de materiales duros y densos similares al hierro.

La palabra se utilizó en muchos textos, incluidos los Textos de las Pirámides funerarias, primeros escritos religiosos que datan aproximadamente del 2375 a. C., pero que probablemente fueron compuestos mucho antes, tallados en las paredes internas de algunas pirámides. Estas referencias textuales al hierro lo conectan con aspectos del cielo y con los huesos del rey muerto que vivirá para siempre como una estrella eterna en el cielo.

Desde principios de la XIX Dinastía (aproximadamente 1295 a. C.) apareció una nueva palabra jeroglífica para hierro: “bi-An-pt”, que se traduce literalmente como “hierro del cielo”. Se desconoce por qué esta nueva palabra aparece exactamente en esta forma en este momento, pero luego se aplicó a todo el hierro metálico. Una explicación obvia para la repentina aparición de la palabra sería un impacto importante o una gran lluvia de meteoritos.

Esto habría sido presenciado por gran parte de la población del antiguo Egipto, lo que deja poca incertidumbre sobre de dónde procedía exactamente el misterioso hierro. Un posible evento candidato es el impacto del meteorito Gebel Kamil en el sur de Egipto. Aunque se desconoce su fecha exacta, según la arqueología cercana sabemos que ocurrió dentro de los últimos 5000 años.

Significado ritual

El hierro también está relacionado con artefactos rituales como los utilizados en la ceremonia de apertura de la boca, un ritual que se realiza a la entrada de una tumba diseñado para transformar la momia en un ser latente con potencial para vivir. Textos posteriores, incluidos los inventarios del templo, que hacen referencia al equipo utilizado en esta ceremonia se refieren a las hojas de hierro utilizadas como “las dos estrellas”. Puede ser que al hierro se le permitiera un papel importante en esta ceremonia debido a la asociación del hierro con los meteoritos, poderosos fenómenos naturales cuyo poder inherente podría aumentar la potencia del ritual.

También sabemos que las hojas de las dagas de hierro eran lo suficientemente importantes como para ser mencionadas en la correspondencia diplomática. El ejemplo más conocido es una carta del rey Tushratta de Mitanni (hoy en el norte de Irak y Siria) que detalla la dote de su hija, que iba a ser enviada como esposa al abuelo de Tutankamón, el rey Amenhotep III. Esta carta se refiere curiosamente a una daga de “habalkinu”, una palabra poco documentada derivada de la antigua lengua hitita que algunos lingüistas han traducido como “acero”.

Sólo un análisis más detallado de la química y la microestructura de otros artefactos nos dirá si los meteoritos eran una fuente común del hierro que producían los antiguos egipcios. También necesitamos determinar cuándo y cómo comenzó la fundición de minerales de hierro terrestres en Egipto para guiarnos aún más en nuestro conocimiento sobre los orígenes, la evolución y las técnicas específicas de la tecnología metalúrgica del antiguo Egipto. Combinando esto con nuestro conocimiento de la importancia cultural del hierro, podemos empezar a desarrollar una comprensión realista del verdadero valor de este metal en el antiguo Egipto.