Llamados ‘Mtoto’ (que significa niño en swahili), se descubrió que los restos eran de un bebé de entre 2,5 y 3 años de edad y fueron descubiertos por un equipo de científicos en una tumba poco profunda en Panga ya Saldi, una cueva en la zona tropical. costa de las tierras altas de Kenia.
Los análisis de los huesos y del suelo circundante, publicados hoy en la revista Nature, indican que el cuerpo de Mtoto fue preparado y enterrado poco después de su muerte.
El nuevo descubrimiento se ha sumado a la creciente evidencia de comportamientos sociales complejos tempranos en nuestra especie. Los sitios de este tipo que documenten evidencia temprana de entierros formales de Homo sapiens en África son escasos, y actualmente se sabe muy poco sobre el origen y desarrollo de las prácticas mortuorias humanas, un componente importante de nuestra evolución.
Panga ya Saidi ha sido un sitio importante para comprender los orígenes humanos desde que comenzaron las excavaciones en 2010, emergiendo como uno de los sitios clave de la Edad de Piedra Media y Posterior en África.
Si bien se encontraron por primera vez allí partes de los huesos del niño durante las excavaciones de 2013, no fue hasta cuatro años después, cuando se ampliaron las excavaciones, que el pequeño pozo circular a unos tres metros por debajo del suelo de la cueva que contenía los huesos altamente descompuestos quedó completamente expuesto.
Dada la mala conservación de los huesos, los restos fueron estabilizados y enyesados en el campo, y llevados al Museo Nacional de Nairobi. Posteriormente fueron llevados a los laboratorios del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, España, para su posterior excavación, tratamiento especializado y análisis.
La Dra. María Martinón-Torres, directora del CENIEH y profesora honoraria (Departamento de Antropología de la UCL), dijo: “Comenzamos a descubrir partes del cráneo y la cara, con la articulación intacta de la mandíbula y algunos dientes no erupcionados en su lugar. También se conservó milagrosamente la articulación de la columna y las costillas, conservándose incluso la curvatura de la caja del tórax, lo que sugiere que se trataba de un entierro intacto, y que la descomposición del cuerpo se produjo justo en la fosa donde se encontraron los huesos”.
José María Bermúdez de Castro, Profesor Honorario de Paleoantropología (Departamento de Antropología de la UCL) dijo: “El descubrimiento de Mtoto en Panga ya Saidi es un evento enormemente emocionante y significativo, que nos permite comprender más sobre la mente humana hace más de 70.000 años. Cuando un caso como este muestra de manera inequívoca que el Homo sapiens enterraba a sus muertos en esa época, significa que las prácticas funerarias ya habían sido socializadas, confirmando creencias sobre el profundo arraigo de la cultura y el significado de la muerte para nuestra especie.
“Las futuras excavaciones en yacimientos africanos que datan de la Edad de Piedra Media deben realizarse con mucho cuidado para garantizar que podamos recuperar información adicional enormemente valiosa sobre nuestra cultura”.
El equipo utilizó la datación por luminiscencia para evaluar la edad de los restos, midiendo miles de granos de arena individuales de muestras dentro del foso y los sedimentos circundantes, y estableciendo la cantidad de tiempo que ha pasado desde que los granos de arena estuvieron expuestos a la luz solar. Este método situó con seguridad a Mtoto hace 78.000 años, confirmando este descubrimiento como el entierro humano más antiguo conocido en África.
