En diez metros de remolino de oscuridad mediterránea, a cuatro millas de la costa, el arqueólogo y explorador marítimo francés Franck Goddio se preparaba para finalizar un día de inmersión en la bahía de Aboukir en Egipto.

“Entonces lo vi”, dice el fundador y director del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática, de 68 años. “Un bloque gigante de granito.”

Nadando más cerca, inmune por el momento a la corriente arremolinada o a la amenaza de los tiburones, rozó la arena que cubría la piedra hasta que, para su sorpresa, emergió un dedo gigante.

El pie era una de las siete piezas dispersas de una inmensa estatua de granito rosa de Hapi, el antiguo dios egipcio de la fertilidad y de las inundaciones anuales del Nilo.

Fue sólo uno de los cientos de objetos notables que Goddio y su equipo recuperarían del fondo del mar en 2000 y 2001 después de redescubrir las antiguas ciudades egipcias perdidas de Thonis-Heracleion y Canopus.

Fundada en el siglo VIII a. C. en la desembocadura del brazo canópico del Nilo, Thonis fue el principal punto de entrada de mercancías al país antes de la creación de Alejandría. La ciudad estaba unida por canales a la cercana Canopus, sede del culto a Osiris.

Después de que Alejandro Magno conquistó Egipto en 332 a. C., dando lugar a la dinastía ptolemaica griega y, finalmente, a Cleopatra, las ciudades serían una parte clave de la cultura greco-egipcia. Luego, alrededor del año 80 a. C., el mar invadió las ciudades y mató a miles de personas. “Hemos encontrado restos humanos en templos, atrapados bajo bloques caídos”, dice Goddio. “Es muy conmovedor”.

La calamidad había destrozado la estatua de Hapi en siete pedazos, pero para el ojo experto de Goddio no había duda de su valor. “Cuando lo vi”, dice, “me di cuenta de que era el hallazgo de mi vida”.

Estos tesoros llegarán a Londres el próximo mes para la exitosa exposición Ciudades Hundidas del Museo Británico. Algunos de ellos son enormes.

Con 5,4 metros y un peso de seis toneladas, Hapi es tan grande que para elevarlo de horizontal a vertical, los técnicos tuvieron que izarlo sobre poleas unidas a la estructura del edificio y luego deslizarlo hasta su posición utilizando almohadillas de aire presurizado.

Muchos de los hallazgos se encuentran en condiciones asombrosas. Protegidos de la descomposición por su lecho de arena y de los ladrones por el agua que los cubre, los rostros nos miran como recién tallados: un contundente recordatorio de que Egipto todavía puede sorprendernos con nuevos tesoros. En 1933, un piloto de la RAF que volaba sobre la bahía vio sombras oscuras en el agua y le dijo a un miembro de la familia real egipcia cuya tierra limitaba con el mar.

Un buzo fue enviado y regresó con una cabeza de Alejandro Magno. “Sabía por textos antiguos que Thonis-Heracleion y Canopus habían existido”, dice Goddio. El antiguo escritor de viajes griego Heródoto afirmó que allí había grandes templos y la historia del piloto aumentó las sospechas de Goddio. ‘Había una razón obvia por la cual las ciudades no habían sido descubiertas en tierra. Fue porque no podían estar en tierra.

Las ciudades estaban bajo las olas.’ En 1996, Goddio limitó la ubicación de las ciudades a la Bahía de Aboukir, cerca de Alejandría, pero después de tres años de estudiar el fondo del océano no encontraron nada. “Fue una época difícil para mí”, admite Goddio.

Luego, 67 años después de que el piloto de la RAF sobrevolara la bahía por primera vez, Goddio y su equipo hicieron su notable descubrimiento. “Resultó que Heródoto tenía razón”, dice Goddio. ‘Estaba hablando del tipo de barcos que usaban y encontramos los barcos, más de 80 naufragios. Todo lo que dijo ha sido confirmado, primero con el descubrimiento de las ciudades, el templo y artefactos específicos. Y apenas lo hemos tocado. Hay mucho más por ahí.”