Cuando el camarógrafo Steve Hathaway estaba filmando una promoción turística el 25 de octubre en una isla frente a la costa de Nueva Zelanda , su amigo Andrew Buttle lo llamó para ver algo extraño.

“Tienes que estar bromeando”, dice Hathaway que pensó al escuchar lo que encontró Buttle. Se puso su equipo de buceo y se sumergió.

Era una criatura translúcida parecida a un gusano de 26 pies de largo que parecía una manga de viento gigante.

Era un pirosoma lo suficientemente grande como para que pudiera atravesarlo nadando y había estado esperando vislumbrar uno durante años.

Nadar alrededor de él “fue bastante increíble “, dice Buttle. “Pudimos ver cientos de miles de criaturas diminutas de cerca”.

Esto se debe a que un pirosoma no es sólo un animal: es una colonia de flujo libre de cientos o miles de organismos individuales llamados zooides.

Los zooides en sí son pequeñas criaturas multicelulares que filtran el alimento bombeando agua a través de sus cuerpos y atrapando fitoplancton, bacterias, partículas de excremento de animales y cualquier otra cosa que puedan limpiar.

Este proceso de bombear agua en un sifón y sacarlo de otro los convierte en parte de un grupo conocido como tunicados o “ ascidias ”. ¿Otro apodo? “Cucarachas del mar”, por su capacidad para extraer comida incluso de los entornos menos hospitalarios.

El pirosoma y su prima, la salpa, son “ muy importantes y súper abundantes” como fuente de alimento principalmente en aguas tropicales, dice Andrew Jeffs, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Auckland.

Ambos son alimento para criaturas marinas, incluidas las tortugas y, la especialidad de Jeffs, las langostas. Los depredadores pueden aferrarse a los tubos durante semanas y cenar.

“Es como si nosotros, los humanos, nos colgáramos de un elefante y nos lo comiéramos”, dice. “Pueden darse el lujo de tomarse el tiempo y comer lo suficiente para sacarles lo bueno”.

Sin embargo, los animales a menudo mueren por comer por error bolsas de plástico que se parecen a ellos y otros organismos gelatinosos como las medusas.

Para alimentarse, los pirosomas nadan verticalmente hasta la superficie del océano durante la noche para capturar fitoplancton y luego regresan a las profundidades cuando llega la luz del día, tal vez para evitar a los depredadores que se alimentan durante el día.

Estos cuerpos tubulares gelatinosos brillan gracias a la bioluminiscencia natural, de ahí el nombre de pirosoma, que proviene del griego “fuego” y “cuerpo”. Pueden ser tan pequeños como un centímetro o tan grandes (o más grandes) que el del vídeo.

Ese proceso de construcción incluye tanto la reproducción sexual como la asexual, dice Moira Decima, ecóloga de zooplancton en el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera en Wellington.

Crecen rápidamente, aunque es difícil precisar exactamente con qué rapidez . Hay más investigaciones sobre las salpas, que están formadas por un zooide y son más comunes, que los pirosomas.

Sin embargo, eso puede cambiar. Decima señala una enorme proliferación de pirosomas en la costa oeste de Estados Unidos en 2017 y dice que se están haciendo más esfuerzos para comprender a estas criaturas.

Buttle y Hathaway, ambos buceadores experimentados, lograron detectar este pirosoma en particular durante la estación cálida en Nueva Zelanda.

La isla de Whakaari, que Buttle heredó de su abuelo, se encuentra a unas 30 millas del continente.

También conocida como la Isla Blanca, es un atractivo turístico conocido por su estratovolcán activo.

Las temperaturas más altas de la temporada de verano invitan a una vida marina diferente . “Siempre ves algo nuevo en esta época”, dice Hathaway.

Ya había visto suficiente vida marina en una carrera de videografía de 11 años, incluidas mantarrayas y ballenas.

Esta vez, él y Buttle terminaron nadando alrededor del pirosoma durante unos cuarenta minutos.

Algo que quiere sacar de esta experiencia, dice, es agregarla a su plataforma de entretenimiento educativo para niños, Young Ocean Explorers.

“Sé que a los niños les encantará”, dice. “Para ellos, parece un gusano gigante. A veces, hace falta algo extraño para detener a la gente en seco ”.

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